Il se compose à l'origine de Robert Del Naja (3D), Grant Marshall (Daddy G) et Andrew Vowles (Mushroom). Le style du groupe, toujours en avance sur son temps, va évoluer : d'abord proche du hip-hop, du groove voire de la soul, il se rapprochera de l'électronique à la fin des années 1990.

En désaccord avec l'évolution du style musical, Mushroom a quitté le groupe à la sortie de l'album Mezzanine, en 1998.

Bristol, fin des années 1980. Cameron McVey, mari et manager de la chanteuse Neneh Cherry, et aujourd'hui membre du groupe CirKus, rencontre trois jeunes DJ et producteurs issus d'un sound-system local : The Wild Bunch. Pressentant un succès discographique possible, il leur propose d'aller en studio pour composer un disque. 3D se souvient : « Cameron McVey a senti un potentiel en nous et il nous a proposé de travailler ça. Nous ne le voulions pas vraiment, nous n'étions pas au bon endroit pour ça et ce n'était vraiment qu'un essai, mais ça a fonctionné. » Cet essai fût baptisé Blue Lines et il posa ni plus ni moins que les bases du grand melting pot sonore des années 1990 et du trip hop en particulier.

Mais à peine le succès consommé que les contradictions les rattrapent. Après le succès de Blue Lines, le groupe décide de prendre son indépendance vis à vis de Cameron McVey, mais sans vraiment savoir dans quelle direction aller. Le départ de la chanteuse Shara Nelson n'arrange pas les choses. « Nous avons alors été obligé de tout reconstruire à nouveau, c'était comme un essai en perpétuelle évolution. Ça a vraiment été très stressant car nous n'étions pas une unité cohérente de personnes qui travaillent dans la même direction ou qui ont une vision commune. Nous n'étions pas un groupe. »

Appuyés par leur ami et producteur Nellee Hooper, confortés par des chanteurs de talent, les trois musiciens s'enferment en studio, redéfinissant à nouveau les contours de leur musique. En 1994, l'album Protection voit le jour. Moins révolutionnaire mais d'un génie mélodique et sonore remarquable, il marque une nouvelle étape pour le groupe. Alors que beaucoup d'autres artistes se seraient installés dans ce style confortable et terriblement en phase avec leur temps, la remise en cause et le conflit deviennent presque le mot d'ordre au sein du groupe.

En 1997, le groupe participe à la bande originale du film Le Chacal en enregistrant "Superpredators (Metal Postcard)", un morceau contenant un sample de Siouxsie And The Banshees.[1]

En 1998, paraît Mezzanine, leur troisième album. Fruit de tensions incessantes au sein du trio, il surprend par sa noirceur et ses relents post-punk. Un nouveau chef-d'Å“uvre mais dont la gestation a encore une fois été pénible, aucun morceau n'ayant été vraiment composé à trois. Certains désaccords deviennent même très difficiles à gérer. « Je pense que Mezzanine a été fait avec l'envie de créer une musique plus live, avec plus de guitare et de batterie, explique 3D. Je souhaitais m'éloigner des éléments très soulful qui faisaient notre son, car je sentais que toutes les musiques que j'écoutais m'apportaient une certaines chaleur et sécurité. Je voulais faire quelque chose de plus froid car c'est comme cela que je me sentais. En fin de compte c'est ce qui a provoqué le clash entre Mushroom et moi, car nous étions en total désaccord sur ce point. » Malgré tout le groupe échappe de justesse à la séparation.

Après une tournée couronnée de succès, le trio réfléchit à son quatrième album. Lassé de ne pouvoir exprimer sa sensibilité musicale, plus proche des musiques noires, Mushroom quitte le groupe en 1999, laissant Daddy G et 3D seuls aux commandes. Les deux compères décident de reprendre le concept mis en Å“uvre lors de l'enregistrement de Mezzanine : « Nous avons essayé, enfin c'était probablement entièrement de ma faute, raconte 3D, nous avons essayé de prendre un grand nombre de petites boucles et d'idées qui étaient principalement basées sur un jam retro-psychédélique entre les musiciens de Lupine Hell (ex-Spiritualized). À partir d'environ vingt heures d'enregistrements, nous avons essayé d'en extraire des petits morceaux et de les disséquer pour en faire de la belle musique, mais ça a été un désastre complet. Nous perdions l'essence même de ces sons, leur sens. »

Construisant en vain jusqu'à quatre-vingt morceaux, les deux musiciens finissent par sentir qu'ils ne vont pas dans la bonne direction. « Nous étions en train de perdre tout intérêt dans ce que nous faisions, explique 3D, nous avions tous deux envie de vivre des choses différentes, en dehors du groupe. » Daddy G s'éloigne alors franchement de Massive Attack, préférant se consacrer entièrement à sa vie familiale et personnelle. Pour 3D, c'est presque un soulagement : « Honnêtement, Grant avait de bien meilleurs choses à faire, commencer une nouvelle vie a vraiment été merveilleux pour lui. »

3D se retrouve alors seul en studio, juste épaulé par le producteur Neil Davidge, qui avait déjà Å“uvré sur Mezzanine. Mécontents des nouveaux morceaux, ils décident de tout recommencer à zéro. 3D : « Nous nous sommes mis au travail avec Neil, sans trop réfléchir... nous avons commencé à programmer des boites à rythme, à jouer du clavier, utilisant des tous petits extraits des jams, pour écrire de nouvelles chansons. C'est comme ça que l'album est né, très rapidement, entre janvier et avril 2002. » Pour ce disque, 3D a également décidé d'abandonner complètement les samples provenant d'autres disques. Lassé par les problèmes juridiques, il affirme aussi vouloir essayer de se séparer complètement d'une culture DJ dont les techniques ont été pillées à outrance. Certains fans trouvent The 100th Window moins bon que les précédents albums et d'autres reconnaissent en lui une succession logique et réussie.

En 2006, sort leur best-of Collected, et le groupe annonce la sortie d'un nouvel album pour avril 2007 qui sera finalement repoussé pour 2008.