Le groupe se compose au début de :

* Brian Wilson
* Dennis Wilson
* Carl Wilson
* Mike Love
* Al Jardine

Au fil du temps, d'autres musiciens sont intégrés au groupe, soit définitivement soit temporairement :

* Bruce Johnston (à partir de 1965)
* Dave Marks (sur les trois premiers albums à la place d'Al Jardine, puis plus tard, épisodiquement)
* Ricky Fataar et Blondie Chaplin sur l'album "Holland"
* Glen Campbell à titre intérimaire en 1965.

The Beach Boys sont un groupe pop-rock américain. Leurs productions les plus intéressantes appartiennent aux années 1960, même s'ils restèrent en activité jusqu'en 1996.

Le groupe est une formation majeure de l’Amérique des années 1960, seul capable de rivaliser avec la vague anglaise emmenée par les Beatles. La musique des Beach Boys, inséparables du génie de leur leader Brian Wilson, n’a cessé de s’étoffer au fil de ces années : le style léger de la surf music des débuts a laissé la place à partir de 1965-1966 à une pop music d’envergure dont le sommet est l’album Pet Sounds. Les problèmes psychologiques plongeant Brian Wilson dans une léthargie durable, le groupe a perdu, à la fin des années 1960, sa place d’honneur dans la musique rock internationale. Les Beach Boys ont toutefois connu quelques retours surprenants dans les décennies suivantes, ravivant ainsi leur image de mythe californien vivant.

Les premiers albums des Beach Boys reprennent inlassablement les mêmes termes récurrents. Le surf est le thème central, repris dans le titre des albums et de quatre singles sur cinq. Les albums comprennent d’autres chansons sur ce thème : Hawaii, Surfer moon, Catch a wave, Noble surfer, Surf jam … La surf music est alors à son apogée. Les Beach Boys reprennent d’ailleurs plusieurs titres de Dick Dale & His Del-Tones, groupe phare du surf instrumental. Brian Wilson, le leader du groupe, crée ainsi l’image nouvelle de la Californie. Au milieu du XXe siècle, le grand état de l’Ouest américain est encore l’Eldorado dans l’imaginaire populaire, celui de la ruée vers l’or du siècle précédent. La Californie que nous connaissons, plus ou moins fantasmée, avec ses palmiers, ses surfeurs, sa jeunesse dorée… nous vient des Beach Boys. Pour reprendre le titre d’un ouvrage de David Leaf, les Beach Boys ont créé le « mythe californien ». Tous les thèmes de ce mythe apparaissent dans la musique des Beach Boys dès 1961-62. Cette image leur collera tellement à la peau qu'à la fin des années 1960, elle les rendra ringards aux yeux d’une jeunesse préoccupée par la guerre du Viêt Nam et le mouvement hippie.