Comme pour la plupart des groupes de reggae jamaïcains, l’histoire des Gladiators commence au célèbre studio d’enregistrement de Sir Coxsone, Studio One (The Skatalites, Jackie Mittoo, Alton Ellis, Burning Spear, etc) où, en 1968, ils enregistrent leur premier titre phare « Hello Carol ». Certes, Albert Griffiths le leader de cette magnifique formation, avait déjà enregistré un titre sur le 45T des Ethiopans, l’incontournable monument rocksteady « A Train to Skaville » (tu dois sûrement le trouver cuisiné à toutes les sauces sur une compil’ Trojan prise au hasard). Mais c’est avec « Hello Carol » que Griffiths va poser les bases et les fondations d’un roots rock reggae pratiquement inégalé ! Hello, Carol - I'm depending on you Hello, Carol - I'm depending on you I got a fever an' fresh cold so I'm depending on you From my heart an' soul I'm depending on you A l’époque, la formation comprenait, outre Griffiths, Errol Grandison et David Webber et il était question à l’origine d’un autre prénom féminin pour cette chanson que tu trouveras sur l’album Presenting. En 1969, Webber est remplacé par Clinton Fearon à la basse et en 1973 c’est au tour d’Errol Grandisson de partir et de laisser la guitare à Gallimore Sutherland. Ensuite et jusqu’en 1976 (date à laquelle ils signent chez Virgin), les Gladiators vont enregistrer des bombes atomiques, des chansons qui ont tout du vin de garde c’est à dire qui ont l’air de s’être bonifiées avec le temps (à moins qu’en définitive c’est précisément le temps qui n’a aucune prise sur elles). « Jah Jah Go Before Us" , "On the Other Side", "Roots Natty", "Re-arrange" and "Mr. Baldwin". Remarque, même quand ils seront chez Virgin ils enregistreront des titres énormes. Comment ne pas voir en « Chatty Chatty Mouth » et « Looks is Deceiving » (dans l’album Trenchtown Mix-Up) de véritables chef-d’oeuvres du reggae ? Comment ne pas être séduit par « Stick a Bush », « Dreadlocks the Time is Now » ou encore « Stop Before You Go » (dans Proverbial Reggae) ? Que dire encore de “Write to me » et de « Get Ready » de l’album Naturality (avec Sly Dunbar à la batterie) ? Des questions auxquelles répond le grand Linton Kwesi Johnson lui-même : « les Gladiators sont par excellence les artisans de la musique jamaïcaine. C’est l’un des rares groupes reggae à combiner le meilleur de la tradition orale jamaïcaine avec le meilleur de ce qui se fait aujourd’hui. Leurs chansons mélangent intelligemment poésie lyrique, superbes mélodies et jolis arrangements en créant une musique sensée, inspirée et divertissante. » D’ailleurs, la presse ne tarit pas d’éloge à l’évocation des Gladiators et pendant que Marley continue ses tournées et que Toots fait danser la foule, Griffiths et Fearon restent de marbre, focalisés sur le roots rock reggae. Ne sont-il pas des gladiateurs après tout ? « Le nom Gladiators est le symbole de la réalité. La vraie réalité, man. Les Gladiators sont des combattants, tu vois. Peu importe la bataille, peu importe si elle sera dure, nous venons toujours en tant que vainqueurs. Les Gladiators sont des gens forts, si tu vois ce que je veux dire. Ils se battent toujours pour des causes justes. Je n’ai jamais pensé à un autre nom que celui-ci. Peut-être que si ça avait été un autre nom, j’aurai tout largué pour d’autres aventures mais tu vois, à travers le nom Gladiators, je ne peux plus abandonner parce qu’il m’encourage à aller de l’avant, toujours. » A.Griffiths.