D'abord destinée à une carrière sportive, elle doit rapidement abandonner à cause d'une blessure au genou. Elle lance ses premières vocalises à l'église, montant sur scène dès l'âge de 11 ans. Nourrie de gospel et de soul seventies, ses principales références sont Aretha Franklin, Tina Turner,Mighty Clouds Of Joy, les The Staple Singers et Al Green. Cette ancienne sprinteuse vient donc de débouler avec A Change is Gonna Come, reprise emblématique du hit de [[Sam Cooke et titre de son album sorti chez Warner.

Avec une voix hors du commun qui surprend et émeut, elle revisite la soul music à travers son premier album A Change is Gonna Come (2005) produit par Wyclef Jean, Kanye West, Raphael Saadiq. On y découvre les titres Music, My Joy, Don't Speak (reprise du groupe No Doubt ) ou encore Good Time. Bien plus qu'un simple album de Nu Soul, un véritable hommage à la soul authentique, qui se permet en plus de renouveler le genre avec génie en y apportant des touches de funk, de gospel, de groove, ou encore de hip hop. En 2006, elle sera nominée dans la catégorie révélation de l'année dans le domaine du R&B-soul ou du rap aux Soul Train Music Awards en Californie. Actuellement en studio, Leela James travaille sur son second album avec le producteur Comissioner Gordon.

Discographie :
"A change is gonna come", 2005.