Ce groupe fut à l'origine de la carrière du chanteur, compositeur, acteur et écrivain Nick Cave.

À l'origine baptisé The Boys Next Door, le groupe est né à Melbourne en 1977, fondé par Nick Cave et son camarade de lycée Mick Harvey. Le groupe évolue alors dans le mouvement punk/new wave australien. Ils adoptent le nom The Birthday Party peu de temps avant de partir pour Londres en 1979.

La musique du groupe est inclassable. Leur son est un mélange de punk, de rockabilly et de blues. La plupart des chansons sont marquées par une rythmique prédominante et répétitive, des guitares sur le fil du rasoir et par la voix de Nick Cave à la limite de la folie. Les thèmes abordés sont souvent très sombres, morbides, parfois même sataniques, ce qui leur vaudra d'être classés comme rock gothique (bien que le groupe réfute cette appellation). Les prestations du groupe sont survoltées : Nick Cave s'inspire directement du jeu de scène d'Iggy Pop avec les Stooges, chante torse nu avec des peintures sur le corps et s'agite dans tous les sens.

The Birthday Party se sépare à Berlin en 1983, suite à des tensions entre Nick Cave et le guitariste Rowland S. Howard, principalement liées aux choix artistiques. Mais ces tensions peuvent également s'expliquer par la consommation excessive d'héroïne des membres du groupe ; le bassiste Tracy Pew décèdera d'ailleurs d'une overdose en 1986. Nick Cave et Mick Harvey fondent alors Nick Cave and the Bad Seeds, avec qui Nick rencontrera le succès et une notoriété mondiale.

Même si le groupe n'a connu qu'un succès limité au long de sa carrière, il n'en reste pas moins considéré aujourd'hui comme une influence majeure des mouvements psychobilly, death rock ou rock gothique des années 1980, aux côtés de groupes comme The Cramps ou The Sisters of Mercy, par exemple.