Les Damned sont célèbres pour avoir été le premier groupe punk à lancer un single et fait une tournée aux États-Unis. Les Damned sont également connus pour s'être reformés maintes fois et avoir incorporé plusieurs styles à leur musique, notamment le garage rock, le rock psychédélique, le rock théâtral de Screaming Lord Sutch, The Sensational Alex Harvey Band et New Romantic. Ils sont aussi considérés comme l'un des groupes fondateurs du rock gothique. Dans la période 1979 à 1984, ils ont été une source d'inspiration importante pour les jeunes groupes américains de hardcore punk.

Les membres originaux du groupe Dave Vanian (David Lett), Captain Sensible (Ray Burns) et Rat Scabies (Chris Miller) étaient tous membres du presque légendaire Masters Of The Backsides.

Le guitariste d'origine, Brian James (Brian Robertson), avant de faire partie des Damned, a joué dans le groupe punk London SS, une formation qui ne donna jamais de concert, mais dont les membres furent plus tard les fondateurs de groupes populaires tels que The Clash et Generation X. Rat Scabies tenta aussi de devenir batteur des London SS, mais fut refusé.

The Damned ont donné leur premier concert le 6 juillet 1976, accompagnés des Sex Pistols au 100 Club à Londres. Le 21 août 1976, le groupe s'est produit aux arènes de Mont-de-Marsan, premier festival punk européen. Puis ils ont lancé le single New Rose sur le label indépendant Stiff Records. Ils ont été ainsi le premier groupe punk britannique à enregistrer un single.

Ce premier single des Damned reste un classique des premiers groupes de punk rock. Le son de l'album laisse à désirer, mais les chansons sont entraînantes et correctement montées. La phrase lue en introduction (« Is she really going out with him? » — « Est-ce qu'elle sort vraiment avec lui ? »), une citation du classique "The leader of the pack" des Shangri-La's, a été reprise par Joe Jackson comme thème de chanson la plus célèbre.

Leur premier album, Damned Damned Damned (produit par Nick Lowe), comporte une reprise de 1970 du groupe The Stooges réintitulée I Feel Alright. On constate l'influence du style du batteur Keith Moon sur celui de Rat Scabies. Les chansons de l'album ont cependant eu un certain succès. L'album, premier album de groupe punk britannique, a eu énormément d'impact.

En mars 1977 les Damned sont partis en tournée avec Marc Bolan et les T Rex pour la "Bolan's final tour", après avoir recruté un second guitariste, Robert "Lu" Edmunds, afin de donner plus de son au groupe.

Le groupe enregistre ensuite un second album, Music For Pleasure, dans le studio de Nick Mason de Pink Floyd, produit avec la participation du saxophoniste de free jazz, Lol Coxhill. L'album a été très mal accueilli par les fans et n'a eu aucun succès commercial. Les critiques ont affirmé que Music For Pleasure sonnait comme le premier album, mais plus soft et sans aucune bonne chanson. Brian James, qui écrivait presque toutes les chansons, a quitté le groupe en 1978, pour co-fonder plus-tard le groupe The Lords of the New Church. Son départ a provoqué la séparation du groupe, mais ceux-ci se sont réunis rapidement sous le nom de « The Dimmed » ou « The Doomed » pour éviter des problèmes potentiels de marque déposée.

Captain Sensible échangea la basse pour la guitare. Après un bref intermède avec Lemmy Kilmister de Hawkwind et Motörhead, ils enregistrèrent avec Algy Ward à la basse — lequel fut membre du groupe punk The Saints. Toutefois, la presse musicale de Londres les considérait toujours comme étant un groupe mort. Les Damned continuèrent d'enregistrer d'autres demos, finirent ensuite par obtenir un contrat avec Chiswick Records, et furent de retour en studio pour un album, avec la conscience désespérée qu'ils avaient une chance de rester dans l'univers de la scène, avant d'être projetés à nouveau dans le système économique londonien. Sensible nettoyait alors des immeubles de bureaux avant le hit de New Rose.

Le groupe sortit alors en 1979 l'album Machine Gun Etiquette. Celui-ci était radicalement plus diversifié et musicalement travaillé que ce que à quoi s’attendaient leurs fans. Les trois singles extraits de l'album sont devenus des classiques: "Love Song", "Just Can't Be Happy Today" (avec son orgue très années 60) et "Smash It Up". Machine Gun Etiquette amena alors les critiques et le public à reconsidérer le groupe. Sensible, reconnu comme compositeur, émergea alors en tant que guitariste de qualité, se mesurant avec plusieurs guitaristes reconnus par le milieu commercial musical des années 70. Scabies avait déjà, à juste titre, été qualifié de bon batteur, depuis la formation du groupe, mais avec l'arrivée de Ward, un « vrai » bassiste, le groupe fit la preuve constante d'un rythme remarquable : rapide et énergique.

Les vocales de Vanian s'étendirent du haut-baryton des albums précédents à plusieurs autres tessitures, incluant un chant plus doux de basse « pré-gothique ». La presse et le public en furent étonnés. La scène punk britannique était en pleine évolution et The Damned était sorti de l'ombre, se taillant là une place bien à lui : un style sombre et mélodique : quelquefois très rapide pour l'époque, parfois avec des guitares tapageuses mais avec aussi un jeu détendu, presque psychédélique où les claviers se font entendre. Les Damned avaient enregistré l'album sous la direction de Roger Armstrong aux Essex Studios, où se trouvait en même temps le groupe The Clash qui enregistrait alors London Calling. Joe Strummer et Mick Jones participèrent (sans qu'il en soit fait mention) aux vocales de la chanson "Machine Gun Etiquette" de l'album de The Damned. Puis, Ward abandonna le groupe, pour être par la suite remplacé par Paul Grey, membre du groupe pré-punk britannique, Eddie and the Hot Rods.

Depuis le début de la formation du groupe The Damned, Dave Vanian s'organisait pour ressembler à un vampire, sur scène, avec du fond de teint blanc et l'accoutrement approprié. Avec la sortie de l'album suivant, The Black Album (1980), le groupe devint encore plus pré-gothique, mettant plus l'accent sur le rôle de Vanian que sur la personnalité humoristique de Captain Sensible. La musique du groupe conserva sa rapidité et son énergie, mais il y eut une augmentation de silences et d'espaces, plus de guitares acoustiques et de claviers, et plus d'obscurité New Romantic. The Black Album, produit par les Damned sous le pseudonyme "The Kings of Reverb" est considéré comme le chef-d'Å“uvre du groupe: il s'agissait à l'origine d'un double album comprenant une face live ainsi qu'une chanson de 17 minutes, "Curtain Call", avec de longs passages influencés par Prokofiev et Krautrock.

Après "The Black Album", faute de contrats avec une maison de disque, les Damned enregistrèrent une série de singles sans album (non-LP singles) dont le fameux "Friday The 13th EP" où le groupe atteint sa maturité musicale. L'album suivant,"Strawberries", sorti en 1982, confirme que les Damned ont mûri leur style mais les tensions s'accumulent au sein du groupe: Paul Gray jette l'éponge puis c'est au tour de Captain Sensible de quitter le groupe pour faire une carrière solo. Comme dans le film Spinal Tap, où une série de batteurs se succèdent au sein du groupe, The Damned, eux, ont vu défiler les compagnies d'enregistrement. Après le départ de Captain Sensible, les tendances gothiques de Vanian purent s'exprimer sans entraves. Avec le renfort de Bryn Merrick (basse) et Roman Jugg (guitare), les Damned signèrent enfin un contrat avec MCA et un nouvel album, Phantasmagoria, sortit en 1985. Il fut couronné de succès. L'album suivant fut un coup d'essais (one-off side project), une soundtrack d'un film imaginaire des années 60 appellé Give Daddy the Knife, Cindy, d'un groupe du nom de Naz Nomad and the Nightmares. Cette cover de musique des années 60 connu un succès d'estime, malgré sa distribution limitée sur le marché. Anything, l'album officiel qui suivit Phantasmagoria, en 1986, fut un autre succès critique, qui mit fin à la sempiternelle recherche de maisons d'enregistrements du groupe. James a rejoint temporairement le groupe pour quelques concerts, dont celui de l'album live Final Damnation de 1989.

Les Damned ont longtemps été un groupe culte marquant aux États-Unis. Leur première tournée là-bas eut lieu en 1977 et ils inspirèrent plusieurs groupes célèbres depuis, tant à New York qu'à Los Angeles. Les tempos remarquablement rapides de plusieurs chansons, écrites entre Machine Gun Etiquette et Strawberries, dont "Ignite", "There Ain't No Sanity Clause", et "Therapy", influencèrent les tous nouveaux groupes punks américains — ceux qu'on appellerait dans les années 1980 les punks hard-core. Le Glam-Punk des Damned a laissé bon nombre d'excellents titres. Captain Sensible a aussi connu son heure de gloire en solo avec le mega-tube Wot.

Les Damned sont toujours restés actifs malgré le va-et-vient des membres et ils sont aujourd'hui centrés sur Vanian et Sensible. Ils enregistrèrent un nouvel album "Grave Disorder" en 2001 et sont régulièrement en tournée, comme ce fut le cas de 1996 à 2005. Patricia Morrison (qui a joué dans The Bags, The Gun Club et The Sisters of Mercy) a assuré la basse pour le groupe durant cette période avant d'être remplacée par Stu West. Elle est maintenant mariée avec Vanian et ils ont une fille, Emily, née le 9 février 2004.

Captain Sensible a aussi composé Brain's Theme pour le film Skinned Deep en 2004.

Après avoir sorti un nouveau single, "Little Miss Disaster", en 2005, les Damned travaillent actuellement sur un nouvel album en studio.