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Vedette dès son plus jeune âge et icône planétaire dans les années 1980, il a battu de nombreux records de l'industrie musicale et détient, encore à ce jour, celui de l'album le plus vendu au monde avecThriller.

Malgré de nombreuses controverses et de graves accusations (dont un procès pour attouchements sexuels sur mineur dont il a été innocenté le 13 juin 2005), Michael Jackson reste l'une des figures majeures et incontournables de la musique populaire (pop rock) des trente dernières années, et de la culture populaire au sens le plus large.

Trois des frères Jackson (Jackie, Tito et Jermaine) ont formé le groupe pop The Jackson Brothers au début des années 1960. Deux autres enfants Jackson, Marlon et Michael, rejoignirent le groupe en 1964 pour devenir Jackson Five. C'est à partir de ce moment que la carrière du groupe débuta réellement sous la direction de leur père Joe. Le groupe officiellement présenté à la presse par leur marraine Diana Ross, deviendra ainsi un des plus populaires de l'écurie Motown, label composé principalement d'artistes noirs, parmi lesquels Smokey Robinson et The Miracles, Stevie Wonder, The Temptations, Marvin Gaye, ou bien Diana Ross et The Supremes.

Le premier hit des Jackson 5 fut I Want You Back qui deviendra numéro 1 et sera suivi de trois autres hits consécutifs, ABC, The Love You Save et I'll Be There, chanson remis au goût du jour par Mariah Carey au milieu des années 1990. C'est la première fois que les quatre premiers singles d'un groupe deviennent tous numéro 1. L'ascension des Jackson 5 est vertigineuse, et le jeune Michael devient le chouchou du public. Leur popularité commencera à décroître vers 1972, mais les Jackson 5 obtiendront encore un numéro 1 avec le déjà presque disco Dancing Machine.

Manquant de liberté artistique, les Jackson 5 annoncent à la presse qu'ils décident de quitter Motown le 30 juin 1975. Jermaine ne sera pas de l'aventure, marié à la fille de Berry Gordy (président de la Motown), il entame alors une carrière solo chez Motown. C'est le dernier frère, Randy, qui rejoint le groupe qui devient désormais The Jacksons. Malgré un changement de maisons de disques, les deux premiers albums sont décevants et entièrement formatés par les producteurs Gamble et Huff. Les compositions des Jacksons sont noyées au milieu de ballades sirupeuses.

Il faut attendre 1978 et l'album Destiny pour prendre la mesure du talent des frères Jacksons et plus particulièrement de Michael. Cet album, entièrement produit et écrit par les Jacksons, donnera deux hits Blame It On The Boogie et le bouillonnant Shake Your Body (Down To The Ground). L'album suivant, Triumph, sort en 1980, et contient notamment les hits Lovely One, et Can You Feel It dont la vidéo (imaginée par Michael lui même) est quasiment un remake de Rencontres du troisième type. Un album live parait en 1981 regroupant des chansons des Jackson 5 à The Jacksons. Michael éclipse désormais le groupe, il y chante ses propres compositions: le magistral rock with you, ou encore Don't Stop 'Till You Get Enough qui deviendron numero 1 au billboards et she's out of my life , toutes deux extraites de l'album Off The Wall, premier album solo de Michael Jackson sortis en 1979.

En 1984, l'album Victory scelle la désunion du groupe, chaque membre n'assurant la production que de ses propres compositions, dont pour Michael un duo avec Mick Jagger, State Of Shock (originellement enregistré avec Freddie Mercury). Le Victory Tour marque la dernière apparition sur scène des frères Jacksons jusqu'aux concerts du Madison Square Garden des 7 et 10 septembre 2001 en l'honneur des 30 ans de carrière solo de Michael. En 1989, les frères Jackson sortent leur dernier album, sur lequel Michael ne participe qu'à la chanson titre 2300 Jackson St. (puis apparaitra dans le clip).

En 1979, l'album Off The Wall produit par Quincy Jones, rencontré sur le tournage de la comédie musicale The Wiz avec Diana Ross et Richard Pryor, est un succès mondial et atteint la première place des classements avec les chansons et les clips vidéos Rock With You et Don't Stop 'Til You Get Enough. Une ballade, She's Out Of My Life, atteint le Top 10 en 1980. L'album mêle habilement disco, pop et jazz. Extrêmement déçu par le peu de récompenses artistiques pour cet album (un seul Grammy Award en tant que meilleur chanteur R&B), et bien que Off The Wall fût l'album le plus vendu de tous les temps par un artiste noira l'epoque plus de 10 millions de copies a travers le monde , Michael se jure de faire un nouvel album qui le propulsera cette fois au plus haut sommet.

Son rêve se concrétise le 2 décembre 1982 avec la sortie de l'album Thriller qui voit sept de ses chansons devenir des hits singles, bat tous les records et devient rapidement l'album le plus vendu de l'histoire de la musique. Le clip de la chanson Billie Jean, sorti pour promouvoir l'album Thriller, est une des premières vidéo d'un artiste noir-américain à être diffusé sur la chaîne MTV. Celui de la chanson Thriller a permis à la cassette vidéo The Making of Michael Jackson's Thriller de devenir à l'époque la cassette vidéo la plus vendue dans le monde. Dans ce que l'on peut appeler l'« âge d'or » des clips vidéos, ceux de Michael Jackson étaient de véritables mini-films, avec des effets spéciaux impressionnants, accompagnés de son style de danse très particulier.

Billie Jean, Thriller, Beat It ont été les trois clips-vidéos issus de l'album. Ils sont depuis régulièrement très bien classés par la chaîne MTV dans les classements des meilleurs clips vidéos de tous les temps. Les autres singles, The Girl Is Mine avec Paul McCartney (lui et Michael travailleront de nouveau ensemble l'année suivante pour le single Say, Say, Say et la chanson The Man, tous deux présents sur l'album Pipes Of Peace de Paul McCartney), Wanna Be Startin' Somethin' , Human Nature, P.Y.T. (Pretty Young Thing), ont été de grands succès même s'il n'y a eu aucun clip vidéo pour les accompagner.

Le 16 mai 1983, la Motown fête ses 25 ans. Michael, peu enclin à faire ce show, y interprète finalement Billie Jean et offre au public la première représentation de son fameux Moonwalk qui deviendra un de ses pas de danse caractéristique et qui lui vaudra un appel et un télégramme de Fred Astaire : « Je suis un vieil homme, j'attendais la relève. Merci. ». Il y interprète aussi avec ses frères Never Can Say Goodbye et Ill Be There. Billie Jean fut la seule chanson n'appartenant pas au répertoire Motown à être interprétée ce soir-là.

Le 16 janvier 1984, à la cérémonie des American Music Awards, Michael est en nomination pour sept récompenses et en gagne sept

Le 27 janvier, Michael est gravement brûlé au cuir chevelu au deuxième et troisième degré par un fumigène qui s'est déclenché trop tôt lors du tournage d'une publicité pour Pepsi Cola. Sa vie est sauvée grâce à l'intervention de Miko Brando, fils de l'acteur Marlon Brando. Les images de son entrée aux urgences sur un brancard, le crâne recouvert d'un grand bandage et sa main gantée saluant la foule font rapidement le tour du monde. Il devra subir de douloureuses greffes de cheveux. Avec l'argent qu'il touchera de l'assurance (un million et demi de dollars américains), il créera le « Michael Jackson Burn Center », un centre pour les grands brûlés. Furieux de cet accident, il envisagera de rompre son contrat avec Pepsi Cola, mais sa famille l'en dissuadera et il ira même jusqu'à le renouveler en 1991 afin de sponsoriser son « Dangerous World Tour », tout comme elle sponsorisait le « BAD World Tour » de 1987.

Le 28 février, à la cérémonie prestigieuse des Grammy Awards, Michael est en nomination pour douze récompenses et bat le record en en remportant huit : sept pour Thriller et un pour son rôle de narrateur (et chanteur) dans The E.T. Storybook. En mai, Thriller est reconnu par le Livre Guinness des records comme l'album le plus vendu de tous les temps (40 millions d'exemplaires à l'époque). Le Président Ronald Reagan lui décerne une récompense spéciale pour son impact positif sur la jeunesse américaine et, le 20 novembre, Michael Jackson obtient une étoile au Hollywood Walk of Fame.

Entre 1982 et 2006, Thriller aura été certifié 27 fois disque de platine aux États-Unis est y reste numero 1 pendant 37 semaines et se sera vendus a plus de 28 millions de copies (aux u.s.a), se sera vendu à plus de trois millions d'exemplaires en France, et à plus de cent quatres millions au total dans le monde entier, record toujours inégalé.