Elle demeure depuis 20 ans la plus importante vendeuse de disques en France, mais connaît également un important succès hors des frontières, notamment en Russie et dans les pays de l'Est.

Née de parents français le 12 septembre 1961 à Pierrefonds (près de Montréal), Mylène Gautier passe son enfance au Québec avec ses trois frères et soeur. Elle dit n'avoir que peu de souvenirs de cette période. Au début des années 70 elle emménage à Ville-d'Avray, en banlieue parisienne. Adolescente plutôt solitaire, elle quitte le lycée à la fin des années 70 et déménage à Paris où elle suit une formation théâtrale au cours Florent. Elle veut alors devenir comédienne. Elle enchaîne alors plusieurs petits boulots, notamment dans le mannequinat pour des catalogues ou des publicités.

Mylène Farmer fait ses débuts dans la chanson en 1984, suite à un casting organisé par Laurent Boutonnat, désireux de trouver une interprète pour sa chanson Maman a tort. Elle choisit son nom de scène en hommage à Frances Farmer, actrice américaine des années 1930 au destin tragique[2]. Avec l'aide d'un jeune manager ambitieux, Bertrand Le Page, la chanson devient petit à petit un des grands tubes de l'été 1984, donnant alors à Mylène l'occasion d'apparaître déjà dans de nombreuses émissions télévisées de l'époque, goûtant ainsi aux prémices d'une médiatisation et d'une notoriété qui iront grandissantes.

Après deux 45 tours en 1985 qui ne remportent pas le succès escompté, suit son premier album, Cendres de lune en 1986. C'est le titre Libertine, un grand succès, appuyé par un vidéoclip inspiré de Barry Lyndon dans lequel elle apparaît nue, qui lui offre ses lettres de noblesse. C'est à cette occasion qu'elle adopte les cheveux roux, qui contribuent à la démarquer des chanteuses de l'époque. Mylène Farmer entre pour la première fois au tout nouveau Top 50, système qu'elle a alors tendance à critiquer pour son caractère trop industriel.

Elle collabore dès ses débuts avec Laurent Boutonnat, qui compose non seulement sa musique mais réalise aussi ses vidéoclips. Les textes de Mylène Farmer sont imprégnés de thèmes récurrents comme le sexe, la mort, la religion ou l'amour et contiennent souvent des réminiscences de certains écrivains comme Edgar Allan Poe, Luc Dietrich, Pierre Reverdy, Francesco Alberoni, Oscar Wilde, ou encore Charles Baudelaire. Sa musique a habituellement une tonalité pop, parfois accentuée de rythmes plus dance/électro ou rock.

Les clips de la chanteuse sont de véritables courts-métrages : Pourvu qu'elles soient douces dépasse même les 17 minutes. Il est cependant arrivé que les chaînes de télévision tronquent ou censurent certains clips au contenu jugé trop explicite, comme Beyond my control ou encore Je te rends ton amour. Ce dernier, interdit de diffusion, sortit par la suite dans les kiosques au profit de la lutte contre le SIDA.

En quelques années, Mylène Farmer est devenue un mythe vivant, auquel les fans vouent un véritable culte... culte qui peut parfois virer à l'obsession : en 1991, un fanatique voulant absolument rencontrer son idole, tue le réceptionniste de sa maison de disques d'un coup de fusil. C'est à cette époque que la chanteuse prendra de la distance vis-à-vis de son personnage public, en se faisant de plus en plus discrète dans les médias.