Il a connu le succès dans les années 1980 avec les groupes new wave Bronski Beat et The Communards avant d'entamer une carrière solo.

Somerville est né et a grandi à Glasgow. Il possède un style de chant très haut perché (falsetto ou voix de fausset), et est ouvertement homosexuel. C'est aussi un homme de gauche, militant pour la défense des Droits de l'homme.

Il a co-fondé le groupe synthé Bronski Beat en 1983, qui commença à engranger les hits dans les charts britanniques. Leur plus gros hit, Smalltown Boy, qui atteignit le numéro 3, fut écrit à propos de la persécution d'un jeune gay dans une ville de province, ce qui, à l'époque, était inconcevable.

Il quitta Bronski Beat en 1985 et forma The Communards, avec Richard Coles, un pianiste de formation classique. Ils eurent plusieurs hits, incluant une version de Don't leave me this way de Thelma Houston qui resta quatre semaines numéro 1 dans les charts, et devint la plus grosse vente de single au Royaume-Uni en 1986. Il participa également aux chÅ“urs sur la version des Fine Young Cannibals de Suspicious Mind, qui fut classé dans le top 10 UK.

The Communards se séparèrent en 1988 et Somerville lança sa carrière solo. Il eut plusieurs hits entre 1989 et 1991 et chanta également sur le projet Band Aid à la fin de 1989. Mais après la sortie de son album Run For Love, Somerville quitta le devant de la scène et n'enregistra pas pendant plusieurs années.

Il revint en 1995 avec un CD nommé Dare To Love. Un autre album, intitulé Manage The Damage, sortit en 1999, et Root Beer parut un an plus tard. Plus récemment, son quatrième album solo, orienté dance est sorti en 2005.

Somerville a également poursuivi une carrière d'acteur, apparaissant dans le film Orlando, réalisé par Sally Potter, d'après Virginia Woolf, dans le film Looking for Langston de Isaac Julien en 1998, et dans l'épisode Girltown du feuilleton de science-fiction : Lexx.

discographie:
* 1989 : Read My Lips
* 1990 : The Singles Collection
* 1995 : Dare To Love
* 1996 : Master Series
* 1999 : Manage The Damage
* 2000 : Root Beer
* 2001 : The Very Best Of Jimmy Somerville, Bronski Beat and The Communards
* 2004 : Home Again