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Groupe visionnaire et précurseur, ayant défriché de nouveaux territoires, il se dissout en mai 1980 après le suicide de son chanteur, Ian Curtis.

Les trois membres restants du groupe ont formé New Order quelques mois plus tard. Des dizaines d'années après sa disparition, Joy Division reste une comète majeure du rock anglais par la puissance souterraine de sa musique, qui semble inaltérable, bien qu'aride. Tout le matériel existant et les premières démos ont été réédités en CD et de nouveaux ouvrages paraissent régulièrement sur le groupe.

Bernard Sumner dit Barnay, Peter Hook et Terry Mason se rencontrent lors du concert des Sex Pistols à Manchester du 4 juin 1976 et décident de fonder un groupe. Il s'appela d'abord Stiff Kittens, mais il ne joua sous ce nom que lors d'un concert, le dimanche 29 mai 1976. Cette appellation fut suggérée par Richard Boon, manager des Buzzcocks, dont ils assurèrent par la suite des premières parties. Ian Curtis rejoint le groupe après sa rencontre lors d'un concert des Sex Pistols à Manchester, le 20 juillet 1976 (il avait manqué le précédent concert du 4 juin).

Fin mai 1977, le groupe, constitué de Bernard Sumner, Peter Hook, Ian Curtis et Tony Tabac (batteur remplacé par Steve Brotherdale en juillet), rejette le nom de Stiff Kittens et choisit de s'arrêter sur Warsaw, transcription anglaise de Varsovie, référence au titre Warszawa (Varsovie en polonais) de David Bowie sorti début 1977 sur son album Low. Le premier concert des Warsaw est donné le 29 mai.

Fin 1977, le groupe apprend qu'un groupe londonien s'appelle Warsaw Pakt et qu'il sort un album (Needle Time) en décembre. Pour éviter toute confusion avant la sortie de leur album An Ideal for Living (juin 1978), le groupe Warsaw change de nom et choisit Joy Division. Joy division donne ainsi son premier concert le 25 janvier 1978 et participe à son premier festival le 14 avril.

Le nom Joy Division, référence lugubre, adhère bien au style post-punk et coldwave du groupe, c'est-à-dire froid, désespéré, torturé. Ce choix provient en effet de la lecture de la nouvelle The House of Dolls, écrite par Yehiel de-nur (ou Dinur, ancien déporté), publiée en 1956 et traduite en anglais par Karol Cetinsky (non traduite en français). Division de la joie est l'expression donnée par les nazis au système qui autorisait, au sein des camps de concentration pendant la Seconde Guerre mondiale, l'exploitation des jeunes femmes juives déportées comme esclaves sexuelles (prostituées enrôlées de force) par les membres de l'armée allemande.

À cause de ce nom plutôt provocateur, le groupe fut accusé de sympathies néo-nazies. Bien qu'il n'eut de toute évidence rien à voir avec aucun mouvement d'extrême-droite, plusieurs éléments alimentèrent cette idée fausse: la pochette intérieure du maxi-single An Ideal for Living montre une photo du ghetto de Varsovie, l'introduction de la chanson Warsaw énumère le numéro matricule de Rudolf Hess (31G-350125) - criminel de guerre nazi emprisonné à Spandau -, enfin la mention de ce même Rudolf Hess au début de la version de At a Later Date, enregistrée lors du concert à l'Electric Circus. Joy Division dénonce au contraire le danger de l'oubli, l'horreur des atrocités, viols et exterminations.

Après le suicide du chanteur et leader Ian Curtis -le 18 mai 1980-, le groupe deviendra New Order.

Constitution du groupe:
Ian Curtis - voix, guitare
Stephen Morris - batterie
Peter Hook - guitare basse
Bernard Sumner - guitare et synthétiseur.