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La presse en parle toujours comme un groupe de néo metal, style dont ils furent les leaders avec KoЯn, mais ils s'en sont volontairement éloignés depuis pour jouer une musique plus indépendante, mélangeant metal moderne et new wave teintée d'électro.

L’histoire du groupe Deftones est tout d’abord basée sur des amitiés de longue date. En effet, Stephen et Chino vivaient dans le même quartier dans leur ville natale, Sacramento en Californie. Quant à Abe, il prenait le même bus que Chino cinq fois par semaine pour se rendre à l’école. En 1986, à l’âge de 16 ans, Stephen est victime d’un chauffard ivre : il se fait renverser par une voiture (depuis il porte une plaque en acier dans la jambe). L'argent touché par l'assurance lui permit d'acheter du matériel de qualité pour le groupe. Stephen était totalement fan de metal et Chino, lui, était plutôt fan de new-wave des années 80 (Depeche Mode, The Cure, Duran Duran). Cela eu pour résultat de mêler plusieurs influences différentes à leur musique. Ensemble ils écoutaient toutes sortes de styles musicaux et de groupes, mais ceux qui sortaient du lot étaient Weezer et Bad Brains.

C’est deux ans plus tard, en 1988, que le groupe prit vraiment forme. Leur nom fut trouvé par Stephen. Il assembla le mot 'def' qui dans les années 80 signifiaient "super cool" et le mot 'tones' que l’on retrouve dans bon nombre de groupes des années 1950 et 1960 (les plus connus étant les Fleshtones ou The Fuzztones). Deftones était au début composé de Chino au chant, Stephen à la guitare, Abe à la batterie et un certain Dominic à la basse. Mais quelques temps plus tard ces deux derniers quittèrent le groupe pour un autre plutôt orienté acid jazz nommé Phallucy. Ils furent respectivement remplacés par John Taylor et un dénommé Chi Cheng... Mais John ne reste pas longtemps et Abe revient vite : leur amitié depuis l’enfance fût plus forte. Le line-up stabilisé ils commencent à monter un répertoire fait, comme pour tous les commencements de groupes, de reprises et de compositions personnelles.

Leur première véritable prestation en public fut un mini-concert devant leur voisinage lors d’un barbecue, la même année que la création du groupe. Ils n’avaient alors que 15 ou 16 ans.

Pendant les deux premières années, ils ne firent que jammer sans penser à une carrière quelconque, juste pour leur plaisir. Mais ils commencèrent tout de même à avoir un répertoire assez important : "On essayait juste de faire des chansons. Puis on les jetait et on essayait d'en faire de meilleures. On apprenait nous même comment tout faire." explique Chino.

En 1990, à 16-17 ans il donnèrent leur premier "vrai" concert dans une boîte locale. Leur song-listing composé d’une douzaine de chansons originales, ils se sentirent parés à enchaîner les concerts. Mais leur histoire prit nettement plus d’ampleur le jour où, lors d’un concert à Los Angeles (la ville voisine) ils furent remarqués par quelqu’un qui avait des relations avec le label Maverick. Ils leurs proposèrent un contrat qu’ils signèrent en 1994.

Un an plus tard, le 12 septembre 1995 sort leur premier album, Adrenaline. Il se caractérisa notamment par un enregistrement difficile. En effet, le groupe se rendant pour la première fois en studio, ils durent malgré leur expérience de la scène, faire face à tous les problèmes d’organisation, de concentration et autres que rencontrent tous les jeunes groupes. Cet opus sortit dans un complet anonymat, en dépit de sa grande qualité. Mais leur réputation n’était plus à faire et ils bénéficièrent d’un bouche-à-oreille plus que positif grâce à leur immense tournée underground, jouant non-stop durant deux ans. Ils firent d’ailleurs de nombreuses premières parties de groupes aussi majeurs que KoЯn et Ozzy Osbourne et son Ozzfest en passant par Pantera et Sepultura, de petits clubs sordides aux grandes salles. Encore une fois MTV et les radios commerciales n’eurent pas le nez creux, puisqu’elles ne diffusèrent ni les clips du groupe, ni leurs chansons. À la différence de Jonathan Davis de KoЯn qui leur apporta son soutien en citant le groupe dans de nombreuses interviews et en les remerciant sur son album Life Is Peachy (1996), dédiant une chanson à Chi Cheng (Chi) et faisant apparaître Chino sur le titre Wicked.

Le début de carrière des Deftones axé autour de leur premier album fut donc plus indépendant et underground que commercial et grand public. Mais après deux ans de tounée les Deftones sentirent le besoin de retourner en studio pour coucher sur bandes leurs nouvelles inspirations, plus matures.

Le 28 octobre 1997 sort Around The Fur. Le groupe le composa et l’enregistra en un temps record de quatre mois (!). Aux commandes on retrouve le même producteur que pour Adrenaline, Terry Date, étant donné qu’il avait grandement facilité le travail du groupe sur leur précédent opus. Le fait que ce soit leur second album, rendit l’enregistrement moins stressant. De plus, en rentrant en studio, les quatre de Sacramento savaient exactement à quoi ils voulaient que leur prochain album ressemble, du point de vue du son et des arrangements notamment. Ce qui frappe à la première écoute c’est la nouvelle orientation que semble prendre le groupe, tendant plus vers un metal/rock indépendant. On peut d’ailleurs noter la présence de chansons plus calmes et sensuelles : Mascara et surtout Be Quiet And Drive (Far Away). On notte également la présence relativement nombreuses de samples dans les chansons : tout ceci est l’œuvre d’un quasi-nouveau membre du groupe, le dj Frank Delgado : pas de scratch mais des ambiances discrètes, toutes importantes dans l’orientation nouvelle du groupe avec Around The Fur.

On peut sans problème affirmer que c’est avec cet album que le groupe acquit sa notoriété actuelle et sa reconnaissance par les médias. S’en suivit une immense tournée de plus de 6 mois, non plus américaine mais mondiale. En effet, les Deftones firent des détours par l’Europe mais également par l’Australie, le Japon, l’Amérique du Sud et même la Russie. Cette tournée fut entièrement couronnée de succès, faisant ainsi connaître le groupe au monde entier et surtout en Europe où une sorte d’euphorie autour du groupe naquit.

Dès lors, le néo metal c’était KoЯn et Deftones. Ils sont toujours boudés par MTV et les radios? Qu’à cela ne tienne, le groupe s’attaque à toutes les scènes et écume tous les festivals européens (ex : le festival skate itinérant de référence : le Warped Tour 98, l’Ozzfest 99, My Own Summer (Shove It) sur la bande originale du film The Matrix en 1999). Le public est conquis et la même année, Adrenaline et Around The Fur deviennent disques d’or aux USA.

Le groupe commence alors à envisager un troisième album, compose et entre finalement en studio. Chino commence à divulguer des infos à propos de cet opus. Il affirme qu’il sera beaucoup plus calme que les deux précédents. En effet, il était alors beaucoup influencé par la musique électro. Les fans de la première heure, tout d’abord quelque peu désappointés, furent ensuite unanimes : le prochain album de Deftones sera un chef-d’œuvre peu importe le style.