La formation originelle du groupe britannique était composée de Tony Iommi à la guitare, Ozzy Osbourne au chant, Geezer Butler à la basse et Bill Ward à la batterie.

Inventeur du Riff lourd et lugubre parfaitement en phase avec son style « satanique », ou considéré comme tel, le groupe devait beaucoup au jeu de guitare développé par Tony Iommi, dont trois doigts avaient été entamés lors d'un accident dans son précédent emploi d'ouvrier métallurgiste.

Black Sabbath reste une influence dominante dans le metal qu'il a contribué à créer. Les plus grands artistes élus dans « VH1 100 » du « Hard Rock » furent Led Zeppelin à la première place, et Black Sabbath à la seconde.

Actuellement, la formation du début des années 80, composée de Tony Iommi, Geezer Butler, Ronnie James Dio et Vinny Appice, tourne sous le nom d'Heaven and Hell, le titre de l'album de 1980 de Black Sabbath.

S'appuyant sur la nouveauté de leur son « lourd » et les pitreries d'Ozzy Osbourne, le groupe rencontra le succès dès son premier album, Black Sabbath, sorti le vendredi 13 février 1970 et signé chez Warner Bros. Records aux États-Unis et au Canada, et sous le label Vertigo Records pour le reste du monde. L'album Paranoid suivit la même année, augmentant encore leur popularité en Amérique et au Royaume-Uni. La chanson War Pigs a été écrite en protestation à la guerre du Vietnam et devait à l'origine donner son nom au disque. Le groupe a enregistré Paranoid en dernière minute simplement pour ajouter du temps à l'album. Pour cause de refus de "War Pigs" par la maison de disque, la chanson devînt finalement le titre de l'album, et fut leur première à bénéficier d'un temps de passage conséquent sur les radios . Ce refus explique par ailleurs le décalage entre le titre (Paranoid) et la pochette de l'album (un guerrier surgissant de nulle part avec un sabre).

Une autre innovation est la conséquence indirecte d'un accident. Iommi ayant perdu les bouts de deux doigts de sa main gauche à l'époque où il travaillait dans une aciérie. Au départ, il s'est fabriquées des prothèses à partir du plastique fondu d'une bouteille de détergent. Ses doigts blessés étant plus sensibles, Iommi réduisit la tension des cordes de sa guitare Gibson Guitar Corporation d'E standard à C# (à partir du troisième album, Master of Reality), ce qui permit d'atténuer la douleur à l'extrémité de ses doigts lorsqu'il jouait. Geezer Butler abaissa alors la tonalité de sa basse pour la faire correspondre à celle de Iommi. Ceci a donné à la musique une tonalité plus lourde, collant ainsi mieux aux paroles du groupe.

Black Sabbath sortit un nouvel album en 1971, Master of Reality. C'était le premier album de Sabbath à comporter une quantité significative de matériel acoustique (le morceau Solitude incluait un solo de flûte de Iommi). C'est une parenthèse souvent négligée par rapport au style général de Black Sabbath, car le groupe n'est généralement connu que pour ses riffs simples, lourds, sombres. Ils ajoutèrent des éléments encore plus variés à l'occasion de la sortie de Black Sabbath, Vol. 4 en 1972. Celui-ci comporte la ballade Changes (contenant seulement des voix, de la basse, du piano et du mellotron) et les hymnes hard rock comme Supernaut et Snowblind. Black Sabbath, Vol. 4 reste à ce jour leur album le plus abouti.


Tommi Iommi et Ozzy Osbourne en 1973En 1973, Black Sabbath était le groupe de heavy metal le plus connu au monde, et ses concerts étaient une attraction majeure. Leur album suivant, Sabbath Bloody Sabbath, vit le groupe collaborer avec le clavier de Yes, Rick Wakeman, durant les sessions d'enregistrement. Hormis le morceau-titre, l'album comprenait également Spiral Architect, à l'atmosphère space rock et A National Acrobat, d'inspiration plus rock progressif.

Durant toute cette période, le groupe était fortement accro aux drogues, et on prétend que Osbourne et Ward auraient pris du LSD quotidiennement pendant deux ans. Sur la fin de sa participation au groupe en 1978, Ozzy Osbourne était tellement ravagé par les drogues qu'il se plaignait d'être « très malheureux, et ivre et défoncé tous les jours ». Plusieurs chansons du groupe parlent de drogue, explicitement et implicitement.

Le groupe souffrait alors de sérieux problèmes de gestion (il était sous le contrôle du futur beau-père d'Osbourne, Don Arden). Ces problèmes de gestion et l'abandon de Vertigo Records pour WWA perturbèrent le calendrier prévu pour la sortie de leur nouvel album, alors que le groupe était toujours lié à Warner Bros. Records pour le Royaume-Uni et les États-Unis. Malgré ces problèmes, Sabotage sortit en 1975, avec un succès qui ne se démentait pas. Malgré, les problèmes de drogues, leurs expérimentations musicales continuèrent (les chants grégoriens et la chorale de moines sur Supertzar en marquant le point culminant), le changement d'orientation de la scène rock de l'époque, plusieurs problèmes internes au groupe, tout cela affecta sérieusement la stabilité et la production du groupe.

Technical ecstasy (1976) s'est avéré être un échec commercial. L'album est caractérisé par des orchestres symphoniques, des synthétiseurs, et une partie des paroles est signée par le batteur Bill Ward, suite à une brève absence d'Ozzy Osbourne des sessions d'enregistrement. Après 1977, Ozzy Osbourne n'assistait plus aux répétitions du groupe et les membres restants enregistrèrent plusieurs morceaux avec le chanteur Dave Walker, un ancien de Savoy Brown.

Walker a participé aux sessions d'enregistrement pour le nouvel album, et il contribua à écrire les paroles de plusieurs chansons. Le nouveau groupe joua même une version alternative du morceau Junior Eyes dans l'émission « Look Here ! » de la BBC en janvier 1978. Cependant, ceci s'avéra être une incarnation de courte durée du groupe car Ozzy fit son retour avec des paroles bien meilleures que celles écrites par Walker. Le nouvel album, intitulé Never Say Die!, sortit finalement fin septembre 1978, après que les parties vocales aient été remaniées en studio. De loin la sortie la plus expérimentale du groupe jusqu'ici, l'album explore de multiples genres musicaux, comme le jazz, la synthpop et le blues, mais comme pour l'album précédent, les ventes ne décollèrent pas, peut-être justement du fait de ces nouvelles orientations musicales.

En raison des conflits internes et d'un manque évident d'engagement dû aux drogues, Ozzy Osbourne dut quitter le groupe en 1979. Ozzy déclara plus tard dans une interview (sur un morceau bonus de l'album The Ozzman Cometh) qu'il était vraiment heureux de quitter le groupe, étant donnés ses problèmes récurrents avec les drogues et l'alcool. Le « Madman » épousera par la suite Sharon Arden, la fille du producteur de Black Sabbath, Don Arden.


Deuxième période - « les années Dio » (1979-1982) [modifier]
Osbourne fût remplacé par l'ancien chanteur de Rainbow, Ronnie James Dio. L'album suivant de Black Sabbath (le premier avec Dio), Heaven and Hell, permit au groupe de renouer avec le succès en 1980, atteignant leur plus haut classement depuis Sabotage (1975). C'est au cours de la tournée qui suivit que Dio popularisa la « Mano Cornuta » (geste de la main consistant à replier le majeur, l'annulaire et le pouce, ne laissant que l'index et l'auriculaire dressés), qui par la suite devait devenir un symbole du Heavy metal en général.

L'album a également marqué l'arrivée de Geoff Nicholls, clavier du groupe Quartz, en tant que musicien de session (Nicholls n'a jamais été clairement crédité en tant que membre officiel, et a la plupart du temps été forcé de jouer depuis les coulisses pour une probable raison esthétique, mais il co-écrit beaucoup de chansons et est resté avec Black Sabbath dans toutes les incarnations suivantes, jusqu'en 2001 où il n'a plus été retenu). Toujours au cours de cette tournée, Bill Ward, le batteur, quitta le groupe pour des raisons personnelles (ses deux parents étant morts au cours d'une période plutôt courte, Bill luttait contre l'alcoolisme et ses autres penchants). À noter enfin une brève éclipse de Butler, qui fût remplacé à la basse par Nicholls.

Le batteur Vinny Appice rejoignit le groupe à la fin de la tournée, puis resta pour enregistrer l'album Mob Rules, dont le morceau-titre fut repris dans le film Métal hurlant. Cependant, l'enregistrement qu'on peut entendre dans le film (et dans l'album qui en a été tiré) est une version alternative de celle de l'album Mob Rules.

La sortie en 1980 de la compilation Live at Last (enregistrée du temps d'Ozzy Osbourne à l'occasion de la tournée Sabbath, Bloody Sabbath en 1973) incita le groupe à enregistrer rapidement un album live de Mob Rules, intitulé Live Evil. Mais pendant le mixage de Live Evil, Iommi et Butler accusèrent Dio de s'être introduit de nuit dans le studio pour augmenter le volume de sa voix, ce qui les conduisirent à virer Dio du groupe et Appice le suivit.