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Après avoir quitté le groupe London, le bassiste Nikki Sixx rencontre le batteur Tommy Lee (alors batteur du groupe Suite 19).

Ils décident de fonder un groupe, et trouvent par le biais d'une petite annonce le guitariste Mick Mars, qui trouvera le nom "Mötley Crüe" (qui signifie littéralement "Equipe bariolée"). Le groupe cherche alors un chanteur, et lorgne sur un ami de lycée de Tommy Lee, Vince Neil, mais ce dernier refuse de quitter son groupe Rockandy, jusqu'à ce que celui-ci se sépare. Les membres de Mötley Crüe décident de le recontacter, et Vince Neil accepte alors de passer l'audition et d'intégrer le groupe.

Le groupe se fait vite une réputation à travers les clubs de Los Angeles, et s'entoure du manager Allan Coffman. Ils sortent un premier album sur leur propre label Leathür Records, fraîchement créé, dès novembre 1981 : Too Fast for Love, qui se vend à 20 000 exemplaires.

Un an plus tard, le groupe désigne Doc McGhee et Doug Thaler en tant que managers et signe chez Elektra Records, qui ressort Too Fast for Love, en version remixée.

Le groupe, dont les années 80 seront synonymes de gloire, va marquer les esprits non seulement par sa musique, mais également par son attitude provocante : avec leur style vestimentaire, mais également par une consommation importante de drogue et d'alcool.

En 1983, ils enregistrent Shout at the Devil, leur album le plus célèbre. Un an plus tard, Vince Neil passe tout près de la mort, après un grave accident de voiture, provoqué par une conduite en état d'ivresse. Son passager, Razzle Dingley (batteur du groupe Hanoi Rocks) décédera quelques heures plus tard. Vince s'en tire avec un peu de prison, quelques heures de travaux d'intérêt général, et une amende. S'en suit une cure de désintoxication. C'est à cette période que le groupe se fixe comme règle, de s'interdire de boire durant la tournée. Tout contrevenant devant payer la modique somme de 25 000$. Pendant cette tournée, Mötley Crüe prend un statut international en faisant les premières parties d'Iron Maiden et d'Ozzy Osbourne.

Leur troisième album Theatre of Pain sort en 1985. Il contient le succès « Home Sweet Home » qui est aussi leur première ballade. En 1987, Nikki Sixx manque de mourir d'une double overdose d'héroïne, mais cela n'empêche pas la bande de sortir leur quatrième album Girls, Girls, Girls la même année qui est un succès commercial. Lors de cette tournée le public peut voir la batterie de Tommy Lee s'élever et tourner sur elle même au dessus des spectateurs.

Le train de vie débridé des membres de Mötley Crüe manque de mettre en péril le groupe, et leurs managers vont donc leur imposer des cures de désintoxication. Décision sage et payante, puisque le cinquième album Dr.Feelgood (1989) va connaître un succès sans précédent, marquant l'apogée de leur carrière. Ce disque, se classe 1er des charts dès la première semaine de sa sortie. Néanmoins, la même année, Doc McGhee est écarté de la gestion du groupe.