Le nom du groupe provient de la chanson « The ballad of Frankie Lee and Judas Priest » de Bob Dylan.

Il s'agit, avec Black Sabbath, d'un des tout premiers groupes du genre, et encore aujourd'hui un des plus influents. Le premier album, Rocka Rolla, comporte des bases hard rock et de fortes réminiscences du rock progressif avec des morceaux longs et planants. Mais dès Sad wings of destiny, le style se durcit considérablement, définissant alors les caractéristiques principales du heavy metal. Le succès de Judas Priest sera dès lors grandissant dans le monde entier.

Le groupe sera l'un des plus marquants des années 1980. Il propulsa à l'avant-plan le genre Arena Metal, caractérisé par des performances hautes en pyrotechnie dans les diverses arènes de hockey des grandes villes du monde. Judas Priest mettra également au monde le look heavy metal biker, avec son habillement de cuir et ses bracelets métalliques à clous. Mais avant tout, c'est son style musical caractérisé par l'utilisation de deux guitaristes solistes (comme Thin Lizzy ou Iron Maiden), au service de compositions raffinées, et la qualité des performances scéniques (plusieurs albums live en attestent, notamment Unleashed in the East) qui font de Judas Priest un des groupes de heavy metal les plus importants.

L'album Turbo voit un passage du côté du métal plus commercial avec l'utilisation de guitares-synthétiseurs (une première pour un groupe de heavy metal), alors que l'album Painkiller marque un retour vers un style beaucoup plus agressif, influencé par le thrash metal. Ce virage coïncide avec l'arrivée du batteur Scott Travis, adepte notoire de la pédale double et successeur des Lars Ulrich, Dave Lombardo et cie.

Le chanteur Rob Halford (surnommé « The Metal God » par les fans) quitte le groupe en 1991 pour mener une carrière solo, remplacé par Tim "Ripper" Owens à partir de l'album Jugulator. Halford est depuis revenu au sein du groupe en juillet 2003. Après une participation remarquée au Ozzfest en 2003-2004, Judas Priest parcourt depuis le monde avec la tournée Angel Of Retribution, suivant la sortie de l'album du même nom.

À l'heure actuelle, Judas Priest est en pleine écriture d'un concept album se basant sur la vie et les prédictions de Nostradamus.

Avant que le groupe n’entre en studio pour enregistrer leur tout premier opus, leur maison de disque suggéra d’engager un autre musicien. Réticent à engager un organiste ou un trompettiste, Downing engagea un second guitariste nommé Glenn Tipton, d’un groupe de Stafford: Flying Hat Band. Selon les membres de Judas Priest eux-mêmes, il y eut des difficultés techniques durant l’enregistrement, et leur premier album Rocka Rolla souffre d’une qualité de son horrible. Le management a eu aussi son importance; selon le groupe, le producteur Rodger Bain, (un professionnel dont la reputation n’était plus à faire ayant déjà produit des albums pour de nombreux groupes tels que Black Sabbath) avait pris trop d’importance dans la conception de l’album. Il a évincé des classiques tels que "Tyrant", "Genocide", et "The Ripper", et réduit des morceaux comme "Caviar And Meths", le faisant passer d’une chanson de 10 minutes à un morceau instrumental de 2 minutes.

Avec leur second album, la groupe a acquis expérience et confiance en soi, Ils participent désormais à la production, et choisissent eux-mêmes leurs producteurs. Le résultat fut Sad Wings of Destiny en 1976. Sur cet album, figurent surtout des anciens morceaux, y compris le fameux "Victim Of Changes" une chanson combinant "Whiskey Woman", un de leurs classiques de scène depuis les tout débuts de Judas Priest (le premier groupe de Al Atkins) et "Red Light Lady" un morceau composé par le premier groupe de Halford, Hiroshima. Ces premiers succès et un concert de légende donné au festival de Reading en 1975 leur ont assuré leur tout premiers fans.

Les trois albums suivants, Sin After Sin en 1977, Stained Class et Killing Machine (aussi connu sous le titre de "Hell Bent For Leather") en 1978, explorèrent le genre heavy metal, faisant intervenir de talentueux musiciens de session tel que le batteur Simon Phillips ou encore Les (James Leslie) Binks. Killing Machine marqua un tournant dans la carrière du groupe: les chansons étaient désormais plus courtes et plus accessibles. Néanmoins les rythmes implacables et puissants qui devaient être joués sur scène avec le même puissance que sur l'album ont amené Les Binks (qui avait composé "Beyond The Realms Of Death"), un batteur au genre plutôt jazzy à quitter le groupe pour laisser sa place à Dave Holland (ex-Trapeze). Avec ce line-up, Judas Priest a enregistré 12 albums et 2 lives, avec des succès différents Au total, le groupe a vendu plus de 30 millions de disques.