Ray Charles surnommé « The Genius » (le génie) (23 septembre 1930 - 10 juin 2004) est un chanteur et pianiste américain de jazz, de gospel, de blues, de country, de rhythm and blues (origines du R&B) et du style qu'il popularisa : la soul.
Ray Charles Robinson est né le 23 septembre 1930 dans une famille très pauvre d'Albany en Géorgie et a été élevé par sa mère à Greenville en Floride. Il a une enfance difficile, en effet, après avoir assisté impuissant à la noyade de son jeune frère de trois ans, il contracte une maladie oculaire (on pense que c'est un glaucome) à l'âge de quatre ans. À sept ans, sa cécité est complète et il est placé dans un établissement spécialisé.
C'est dans cette école que, neuf années durant, il apprend la composition, ainsi que la pratique de plusieurs instruments, dont le piano et le saxophone alto. Bien que l'enseignement musical qu'il y reçoit soit essentiellement classique, ses préférences vont dès cette époque aux musiques de son enfance : le gospel, le blues et le jazz et la country.
Âgé de quinze ans, il perd sa mère et décide de quitter l'institution. Il se fait héberger par une amie de sa mère à Jacksonville, où il commence à travailler comme musicien. Il tente ensuite sa chance à Orlando, puis à Tampa, où il gagne à grand-peine de quoi survivre en jouant du piano dans des orchestres de danse.
Ce n'est qu'en 1947, après avoir traversé tout le pays pour s'installer à Seattle, qu'il commence à se produire dans les clubs comme chanteur, avec sa propre formation. C'est là qu'il rencontre Quincy Jones, avec qui il se lie d'amitié. Après plusieurs disques sans succès, il enregistre «Baby, Let Me Hold Your Hand», qui se place dans les premières places des R&B charts en 1951. Il commence alors à forger sa personnalité musicale, s'éloignant peu à peu de ses premières influences, Nat King Cole et Charles Brown.
Aidé par Atlantic Records, sa maison de disques, qui lui laisse toute liberté de création, Ray Charles va connaître une décennie de succès. Le premier hit qu'il enregistre est «Mess Around», écrit par Ahmet Ertegün, son producteur et fondateur d'Atlantic Records. Il compose son premier grand hit «I Got a Woman». Viennent ensuite «Hallelujah I Love Her So», «Drown in My Own Tears», «This Little Girl of Mine», «The Right Time» très bien placés dans les R&B charts. Il faut attendre la sortie de «What'd I Say» en 1959, premier hit dans les pop charts, pour que le succès soit complet.
Fermement décidé à continuer sa percée en direction du marché pop, le chanteur quitte Atlantic pour ABC Paramount en 1959, plus à même de lui offrir une passerelle vers le public des Blancs. C'est ainsi que «Georgia On My Mind», «Hit the Road Jack» et «I Can’t Stop Loving You» vont se succéder entre 1960 et 1962 à la première place des pop charts, alors que d'autres titres comme «One Mint Julep», «Unchain My Heart» ou «You Are My Sunshine» continuent de culminer dans les R&B charts. Ray Charles concrétise le rêve de beaucoup d'artistes soul : Le « crossover », toucher à la fois le public blanc et le public noir.
Les affaires marchent alors tellement bien pour Ray Charles que, associé à son manager Joe Adams, il monte sa propre société de production « Ray Charles Enterprises ». C'est aussi malheureusement une période où il doit faire face à de sérieux problèmes de dépendance à l'héroïne. Malgré un petit passage à vide, Ray Charles revient en force en 1966, avec «Let's Go Get Stoned». Après quelques chansons aux résultats encore honorables (dont ses reprises de «Yesterday» et «Eleanor Rigby» des Beatles), il disparaît peu à peu des charts.
Au cours des années 1980, il fait quelques apparitions sporadiques, à l'occasion d'évènements tels que le film «The Blues Brothers» ou la chanson «We Are the World» au bénéfice de USA for Africa. Malgré de nombreux changements de maisons de disque, il n'obtient plus que de modestes succès. Seule exception, son duo avec Chaka Khan en 1989, «I'll Be Good to You», qui le réconcilie brièvement avec les pop charts.
Ray Charles continue inlassablement de tourner dans le monde entier à guichet fermé auprès de son public d'amateur jusqu'à un age avancé malgré une désaffection du grand public.
Ray Charles avec le président des États-Unis Ronald Reagan et son épouse
Ray Charles avec le président des États-Unis Ronald Reagan et son épouse
Il est récompensé de douze Grammy Awards, parmi les très nombreuses récompenses et distinctions qu'il reçoit au cours de sa carrière compte. Il est un des premiers à entrer au Rock'n'Roll Hall of Fame en 1986. Il reçoit la médaille de Chevalier des Arts et Lettres cette même année et la chanson «Georgia On My Mind» est consacrée hymne officiel de l'État de Géorgie en 1979.
Il meurt à 73 ans d'une maladie du foie, le 10 juin 2004, dans sa maison de Beverly Hills et repose au cimetière d'Inglewood en Californie. Le 10 juin à partir de 22 heures, soit une heure après l'annonce de sa disparition, France Info lui rend hommage en diffusant toute la nuit ses chansons, jusqu'à six heures le lendemain. De même la radio TSF, station de jazz, lui consacra une journée entière.
Le lendemain, les titres de la presse nationale française rendirent également hommage au Genius, Libération titrant " No more Ray ", Le Monde " Ray Charles, la mort du Genius ". À noter que ce fut la première fois depuis sa création que le journal Le Monde mit en une de son journal la mort d'une personnalité autre que politique. Ailleurs, la mort de Ray Charles fut quelque peu eclipsée, notamment aux États-Unis, car elle fut annoncée la veille des funérailles nationales du président Ronald Reagan. Ainsi, par respect envers le 40e président des États-Unis, il n'y eut aucune réaction officielle le lendemain de sa mort. Ce n'est que le jour de son enterrement, le 18 juin, que George W. Bush rendit hommage à l'un des plus grands artistes américains.
Nombre d'artistes ont salué sa mort. On peut citer des personnalités de la musique comme Willie Nelson, Quincy Jones, James Brown, Michael Jackson, Aretha Franklin, Neil Young, Norah Jones, Elton John, ou encore Stevie Wonder.
Marié deux fois, il a eu douze enfants : Ray Jr, David, Robert, Charles, Alexandria, Reatha, Robyn, Evelyn, Raenee, Sheila, Vincent et Corey.
Albums :
* 1957 - The Great Ray Charles
* 1958 - Soul Brothers
* 1958 - Yes Indeed!
* 1959 - The Genius Of Ray Charles
* 1960 - The Genius Hits the Road
* 1960 - Dedicaced to You
* 1961 - Soul Meeting
* 1961 - Do the Twist With Ray Charles
* 1961 - The Genius After Hours
* 1961 - Ray Charles and Betty Carter
* 1961 - Genius + Soul = Jazz
* 1962 - Modern Sounds in Country and Western Music (vol 1 et 2)
* 1962 - Spotlight On
* 1963 - Ingredients in a recipe for soul
* 1964 - Sweet & Sour Tears
* 1964 - Have a Smile With Me
* 1965 - Country & Wester Meets Rhythm & Blues
* 1966 - Crying Time
* 1966 - Ray's Mood
* 1967 - Invites You to Listen
* 1967 - A Man and His Soul
* 1967 - Doing His Thing
* 1969 - I'm All Yours Baby
* 1970 - My Kind Of Jazz
* 1971 - Volcanic Action Of My Soul
* 1972 - Through The Eyes Of Love
* 1972 - A Message From The People
* 1974 - Come Live With Me
* 1976 - Porgy And Bess
* 1977 - True To Life
* 1978 - Love & Peace
* 1980 - Brother Ray Is At It Again
* 1982 - Wish You Were Here Tonight
* 1984 - Friendship
* 1984 - Do I Ever Cross Your Mind
* 1985 - The Spirit Of Christmas
* 1986 - From The Pages Of My Mind
* 1990 - Would You Believe
* 1993 - My World
* 1996 - Strong Love Affair
* 2002 - Thanks For Bringing Love Around Again
* 2004 - Genius Loves Company
