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C'est un saxophoniste majeur des années 1970 et 1980, en partie par sa contribution au quartet européen de Keith Jarrett, mais surtout par la création d'une esthétique privilégiant la mélodie et la sensibilité, ainsi que le mélange réussi avec les musiques du monde. Garbarek est devenu de facto une figure d'un jazz « européen », attentif au silence et à la lenteur.

Jan Garbarek a joué avec de nombreux musiciens du monde, en particulier, Anouar Brahem, Zakir Hussain, Mari boine, Ustad Fateh Ali Khan.

En 1993, il collabore avec l'Ensemble Hilliard, un quartet vocal, pour créer l'album Officium, où les improvisations au saxophone de Garbarek se mèlent aux chants grégoriens des chanteurs du Hilliard. L'album remporte un succès considérable et inattendu, avec plusieurs millions de disques vendus. C'est l'une des meilleures vente du label ECM, avec le Köln Concert de Keith Jarrett[2]. L'expérience est réitérée avec l'album Mnemosyne en 1999, qui élargit les pièces à des chansons traditionnelles et des compositions contemporaines, en particulier par le compositeur Veljo Tormis.

Il compose aussi des musiques de films norvégiens (Trollsyn par exemple) et français, ainsi que pour la télévision. Jan Garbarek est très souvent ré-utilisé par les illustrateurs sonores de la télévision, en particulier pour les documentaires, qui apprécient sa musique évocatrice et éthérée qui convient parfaitement pour l'illustration musicale de paysages.

Jan Garbarek a une fille, Anja Garbarek, qui mène une carrière réussie de chanteuse pop.