John William Coltrane était un célèbre saxophoniste de jazz, compositeur et chef de formation américain, né à Hamlet, en Caroline du Nord, le 23 septembre 1926 et mort à Huntington, New York, le 17 juillet 1967.
Il fut, après Charlie Parker dans les années 1940 et 1950, considéré comme le saxophoniste le plus révolutionnaire et le plus influent en jazz, meneur du courant avant-gardiste dans les années 1960, et sans doute l'un des plus grands musiciens et l'un des artistes les plus influents de l'histoire de la musique.
Comme saxophoniste, Coltrane a toujours cherché à se surpasser sur tous les plans. Il envisageait sa musique comme une quête spirituelle, semblant vouloir atteindre au divin. Sur le plan technique, il explorait de nouveaux modes d'expression, cherchant de nouvelles sonorités, de nouveaux timbres et de nouvelles façons d'étendre la portée et la dynamique de son instrument. Sur le plan stylistique, il est parvenu à élargir les horizons du développement thématique et harmonique en combinant l'improvisation à la chaleur du timbre, à la dynamique et au rythme. Il pouvait pousser l'étendue de son instrument bien au-delà des limites normales, tant dans la profondeur sonore des graves que dans les sommets émotionnels atteints dans les aigus. À travers sa musique, il voulait communiquer à son public le désir de se surpasser en vue de réaliser le plein potentiel de ses capacités.
Durant la dernière période de sa carrière, Coltrane affiche un intérêt croissant pour le style free jazz, dont Ornette Coleman, Albert Ayler notamment sont les représentants dès la fin des années 1950. Il figure comme le père spirituel de ce mouvement qui s’inscrit dans la révolution sociale et politique que connaît les États-Unis au début des années 1960.
En 1961, Coltrane signe un contrat d'enregistrement décisif avec Impulse! qui débute par les Africa/Brass Sessions avec grand orchestre. Le producteur du label enregistre ensuite le groupe de Coltrane au Village Vanguard du 1er au 5 novembre. Il y est accompagné une nouvelle fois d' Eric Dolphy mais aussi d'Ahmed Abdul-Malik, le bassiste de Monk, qui joue du tampura sur le morceau India. Dans ces magnifiques performances, Coltrane révèle toute sa puissance, en particulier dans une historique version fleuve de Chasin' the Trane.
Peu après ces concerts, Coltrane se rend en Europe, en compagnie d’Eric Dolphy, McCoy Tyner, Reggie Workman et Elvin Jones, où il reçoit un accueil beaucoup plus chaleureux que lors de son précédent séjour avec Miles Davis. À cette époque, il rencontre des problèmes avec l' embouchure de son saxophone. Ce détail technique l’empêche de s’exprimer comme il le voudrait surtout sur les tempos rapides et va le pousser à renouveler son jeu une nouvelle fois. Il grave alors un album aux tempos plus lents, Ballads.
En avril 1962, ce sont les premiers enregistrements du classic quartet composé de McCoy Tyner au piano, Jimmy Garrison à la basse et Elvin Jones à la batterie. En novembre, le quartette se rend en Europe pour la première fois.
À l'été 1963, il quitte son ménage avec Naïma et emménage avec Alice McLeod. Le 15 septembre, quatre fillettes noires sont tuées dans un attentat à la bombe sur l'église baptiste de la 16e rue à Birmingham (Alabama). Suite à cette tragédie, Coltrane enregistre, le 18 novembre, la pièce Alabama en mémoire des enfants assassinés.
En avril 1964, Coltrane renouvelle son contrat avec Impulse! Records. Le 29 juin, Eric Dolphy meurt, à Berlin, en Allemagne, des suites de complications diabétiques. La mère d'Eric fait cadeau de la clarinette basse de son fils à John Coltrane. Le 26 août, Alice donne naissance à leur premier fils, John Coltrane Jr. Leur second naîtra le 6 août de l'année suivante. Ils le baptiseront Ravi, d'après le nom du sitariste et chef spirituel hindou Ravi Shankar, dont Coltrane admire la musique et la philosophie. En novembre, ces derniers se rencontrent à New York.
Le 9 décembre 1964, le John Coltrane Quartet enregistre le chef-d'Å“uvre A Love Supreme (Un amour suprême), l'un des principaux canons de tout le jazz, une pièce que connaissent la plupart des musiciens professionnels, plusieurs d'entre eux pour en avoir déjà joué au moins des parties, sinon toute la suite de 32 minutes. A Love Supreme est une suite lyrique en quatre parties, construite sur un simple motif quatre notes à la basse, dénotant les mots a love supreme, fondation sur laquelle Coltrane développe des volutes de notes qui tourbillonnent en des envolées rudes et rauques de la même densité que Giant Steps, mais sans rien de son formalisme.
En décembre 1965, McCoy Tyner quitte le groupe, insatisfait de la nouvelle orientation de la musique de Coltrane. Il est suivi par Elvin Jones en 1966, suite à l'arrivée du batteur Rashied Ali, dont il ne peut supporter la compétition.
Au mois d'août, John épouse Alice McLeod, divorçant en même temps de Naïma, à qui il reprochait de ne pas lui avoir donné d'enfants. Alice remplace désormais McCoy Tyner au piano, et Pharoah Sanders, un jeune saxophoniste de style free, que Coltrane encourage depuis qu'il l'a rencontré, vient s'adjoindre au groupe.
Le 19 mars 1967, Alice et John ont un troisième fils, qu'ils baptisent Oran. Le 27 mars, a lieu l'inauguration officielle du Olatunji Center of African Culture, situé au 43, 125e rue Est, dans Harlem. En mai, John est pris d'une douleur atroce à l'abdomen alors qu'il rend visite à sa mère. De retour à New York, il passe une biopsie, mais il refuse de rester à l'hôpital pour d'autres examens. Le 16 juillet, aux petites heures du matin, il est conduit d'urgence à l'hôpital. Le lendemain, 17 juillet, John Coltrane meurt d'un cancer du foie.
