Issu d'une famille de musiciens, il débute comme contrebassiste dans l'orchestre d'Alphonso Trent en 1934. Il choisit finalement la guitare amplifiée (inventée, semble-t-il, par Eddie Durham, tromboniste dans l'orchestre de Jimmie Lunceford) et entre dans le sextet de Benny Goodman en 1939.

Il est considéré comme l'un des précurseurs de la guitare électrique. Il a été un des premiers à utiliser la « guitare amplifiée » comme instrument solo en jazz et en blues, en particulier la Gibson ES-150. Il a montré la voie à BB King et autres Jimi Hendrix. Certains le placent dans le panthéon du rock 'n' roll comme précurseur de la guitare.

Hors de son influence sur la guitare, il a également contribué au développement du bebop et du jazz moderne, en faisant des séances avec les futurs dieux du jazz : Thelonious Monk, Dizzy Gillespie, Kenny Clarke, Don Byas...

La tuberculose mettra fin prématurément à une carrière qui s'annonçait très prometteuse.