Elle doit sa célébrité aux Fugees, dont elle était la chanteuse principale puis débute sa carrière solo en 1998 avec l'album The Miseducation of Lauryn Hill. Elle intègre rap, soul, reggae et R&B dans sa musique. Avec cet album elle est nominée 11 fois aux Grammy Awards en 1998.

Lauryn Hill a fréquenté l'école Columbia High School à South Orange dans la grande aire métropolitaine de New York, où elle a commencé à chanter et à jouer à un très jeune âge. Elle rencontre là-bas Wyclef Jean, qui est son camarade de classe, et son grand ami Pras Michel avec qui ils forment le groupe The Tranzlator Crew en 1988 alors que Lauryn n'a que 13 ans.

Le groupe est ensuite mis entre parenthèses par les débuts solo en tant qu'actrice de Lauryn puis par son entrée à l'Université de Columbia. Elle joue dans les shows télévisés As the World Turns (dans le rôle de "Kira Johnson" en 1991) et le film Sister Act 2 sortie en 1993 aux côtés de Whoopi Goldberg, film dans lequel elle démontre ses talents vocaux au grand public. Plus tard, Lauryn Hill jouera aussi dans le film King of the Hill (en tant qu'Arletta, l'opératrice d'ascenseur), la pièce Club 127 et les films animés Hav Plenty (1997) et Restaurant (1998).

En 1994, les membres de Tranzlator Crew réussissent à mettre en place une dynamique dans la grande aire métropolitaine de New York et le groupe devient The Fugees. Leur premier album Blunted on Reality était très prometteur mais n'a pas atteint ses objectifs. Il fut suivi par The Score, un disque qui fut plusieurs fois disque de Platine ce qui a installé les Fugees (Lauryn Hill, Pras Michel et Wyclef Jean) dans un succès international.

En 1998, Lauryn Hill commence sa carrière solo avec l'album The Miseducation of Lauryn Hill, un album salué par la critique qui fut également un des albums les plus vendus de l'année et de la décennie. Le titre de l'album fut inspiré du livre de Carter G. Woodson, The Miseducation of the Negro.

Parmi les singles de l'album il y a "Doo Wop (That Thing)", "Ex-Factor" ou encore "Everything is everything". Aux Grammy Awards de 1999, Lauryn Hill est nommée 11 fois et remporte cinq prix (l'album de l'année, le meilleur nouvel artiste, la meilleure performance vocale féminine R&B, la meilleure chanson R&B et le meilleur album R&B) instituant ainsi un nouveau record pour une artiste féminine.

En 2001, elle enregistre un album live de nouvelles chansons, MTV Unplugged No. 2.0. Accompagnée seulement d'une guitare, elle se concentre plus sur le message qu'elle veut faire passer, inspirée par ses convictions politiques et religieuses.

En 2004 elle fait une apparition sur scène dans un documentaire musical de Michel Gondry: Dave Chappelle's Block Party, reformant pour l'occasion les Fugees aux côtés de Wyclef Jean et de Pras Michel.

Elle est apparue en tant que chanteuse dans les bandes originales des films Conspiracy Theory en 1997 avec la chanson "Can't take My Eyes Off You" et Divine Secrets of the Ya-Ya Sisterhood en 2001 avec la chanson "Selah".