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Né à Buffalo, il a grandi dans le nord de New-York, Horseheads et Corning, avec ses frère et sœurs, James, Mariellen et Madonna, et avec son grand-père qui se nommait Bernard Cowley. Son père, Kenneth Cowley, est décédé en janvier 2005 à 85 ans tandis que sa mère, Ellen, disparut 13 mois après la mort de son fils en décembre 1983.

Il étudia au lycée de Buffalo où il jouait de la batterie, du clavier et de la guitare dans des petits groupes locaux. Il jouait essentiellement d'oreille des chansons simples. Ses parents le supportaient dans ses rêves de musqiue, la batterie était installée dans le garage, au sous-sol.

Âgé de 21 ans, il quitte Rochester en 1971 pour la Baie de San Francisco et commence des études de musique électronique (synthétiseur) à l'Université de San Francisco (City College of San Francisco).

En 1972, Jerry Mueller créé le "Electronic Music Lab" dans son sous-sol avec 3 étudiants : Arthur Adcock, Jerry Judnick et Patrick Cowley. Six mois plus tard ils seront rejoint par Maurice Tani.

A cette époque il n'y avait que 3 marques de synthétiseurs disponibles : Moog qui était le plus populaire mais très cher, Buchla aussi onéreux et Putney fabriqué au Royaume-Unis qui était bon marché.

Jerry Mueller acheta un Putney avec une matrice à "pin" au lieu de branchements à cables. Il passa ensuite à un système E-mu (que Patrick Cowley utilisa) et finalement un synthétiseur Serge. C'est le seul matériel analogique qui reste dans le studio de l'université en 2005.

A la fin des années 70 de nombreux clubs ont vu la naissance de la Disco à San Francisco:

* Mind Shaft (sur Market Street)
* I-Beam (sur Height Street)
* Dreamland (sur Harrison Street)
* Disco International (à Oakland)
* Trocadero Transfer (sur Fourth Street)
* Dance Your Ass Off (à North Beach)
* The City (entre Montgomery et Broadway)

Patrick Cowley était employé comme technicien lumière dans l'un des plus fameux clubs "The City's light". C'était le plus grand et le plus important club Disco Gay de la baie de San Francisco. Dans les sous-sols, Sylvester et son groupe faisaient des spectacles où il jouèrent une demo de "You Make Me Feel" dont Patrick Cowley fit les arrangements modernes plus tard.

Sa carrière comme compositeur débuta quand Sylvester lui demanda de le rejoindre dans son studio après avoir écouté ses compositions aux synthétiseurs ("Kickin' In", "Love Me Hot"). Il était très impressionné par les innovations technologiques utilisées par Patrick Cowley. Ainsi commença leur collaboration en 1978, l'intégration des synthétiseurs de Patrick Cowley dans la musique R&B (Rythm and Blues) de Sylvester, les tournée en Amérique du Sud et en Europe.

Le son de Sylvester se tranforma avec les arrangements et les prestations de Patrick Cowley, le travail avec les synthétiseurs analogiques, les instrument electroniques, les séquenceurs analogiques, les guitares modifiées sont la marque de hits comme "You Make Me Feel (Mighty Real)", "Dance Disco Heat" et "Can’t Stop Dancing".

Le travail d'enregistrement de Patrick Cowley sur leur deuxième album "Step II" les les éleva au rang de stars internationales, ils vendirent plus de 500.000 disques aux État-Unis, Disque d'or. Une autre expérience pour Patrick Cowley fut l'enregistrement en direct de l'album "Living Proof", au "San Francisco War Memorial Opera House", le 11 mars 1979.

Patrick Cowley fut l'un des premiers artistes à succomber du SIDA. Il est mort en 1982 à l'âge de 32 ans.